tag

Tour de France champion Tadej Pogacar said that "inhuman" doping control procedures could have contributed to arch rival Jonas Vingegaard crashing out of the race on Sunday's mountainous 15th stage.Vingegaard is due to undergo surgery in the coming days after breaking his collarbone when he fell hard on a tight bend 20km from the finish of the 183.9km stage from Champagnole to Plateau de Solaison.Both world champion Pogacar and Vingegaard were woken in the night by anti-doping controllers from the International Testing Agency (ITA) -- and that came between two tough mountain stages."First they wake him up at 2:00 am for a control, which I think is very inhuman," said Pogacar after he finished the stage second to Olympic champion Remco Evenepoel."It ruined his sleep. It got me thinking that it could also be a small percentage why he crashed because he probably didn't sleep well today."I know how it feels, they wake me up at 5:00 am in the morning also, but at least I got my deep sleep in and it's better than if they come at 2:00 am."It got me thinking that it could be a possibility that you don't recover well."Pogacar said that he had only slept for four hours and speculated that Vingegaard may have slept even less because of the timing of his test.He said that the lack of sleep could have led to Vingegaard losing "a little bit of concentration" at the crucial moment when "it was also really dangerous there in the town"."I'm really, really disappointed and really sad for him that he goes home. The Tour will not be the same without him."'PRETTY DISRESPECTFUL'Pogacar then gave a long explanation of how testing procedures had changed this year, including visits during a night-time window between 11:00 pm and 6:00 am when such surprise tests are supposedly banned.The 27-year-old Slovenian said that he had undergone so many out-of-competition tests at home that he had become wary of leaving his house for fear of falling foul of whereabouts rules."This year it's been very strange with the testing in general," he said."When I was home I was already waking up every day at 6:00 am to go check the doorbell if somebody was ringing because I had so many visits."I didn't want to go for dinner or to the supermarket even because they were coming at random hours, not in our slot."When he challenged the ITA testers on Sunday that they were testing him outside of the agreed window, he said they told him it was "a night control". 'NICE' AND 'APOLOGISED' FOR WAKING RIDERHowever, he insisted that the controllers had been "nice" and "apologised" for waking him.The ITA acknowledge that "that night-time testing may be disruptive to riders' rest and recovery" but said that it was necessary "to ensure the effectiveness of the cycling anti-doping programme and the integrity of cycling races"."As such, effective testing must, in limited and justified circumstances, be capable to occur outside standard daytime hours," it said in a statement, adding this was done "with due consideration for riders' welfare, equity and fundamental rights."Evenepoel said that riders should not accept night-time testing."The only thing I can say is that it's pretty disrespectful to wake up the guys in the middle of the night," he said."I mean 2:00 am and 5:00 am is just something that actually we could not accept as riders."A change in rules means doping controllers can also take blood tests one hour after races which happened to Pogacar in March after he won the Strade Bianche one-day classic, and again during the Tour."If this is necessary to still prove that we are riding clean... then I totally accept it," said Pogacar. "And I commit to this."Cycling has a long and murky history with doping, most sensationally during the 1990s and 2000s.American Lance Amstrong was stripped of his seven successive Tour victories from 1999-2005 after he admitted to blood doping and using the banned blood booster EPO.Numerous other Tour champions from those decades were either stripped of their victory, such as American Floyd Landis in 2006, or admitted to having doped when they won, including Dane Bjarne Riis in 1996 and German Jan Ullrich the following year.The last major Tour de France doping scandal was when two-time winner Alberto Contador was stripped of his third crown in 2010 after testing positive for the banned substance clenbuterol.  

Tour de France riders criticised night-time doping tests after race leader Tadej Pogacar and Dane Jonas Vingegaard were woken in the early hours of Sunday for unannounced controls ahead of the 15th stage of the race.Vingegaard later had to abandon Sunday's stage after breaking his collarbone in a crash, with Slovenian rival Pogacar saying "bad sleep" could have contributed to the accident.Stage winner Remco Evenepoel said being woken in the night for testing was "inhuman" while the International Testing Agency defended the timing of the testers' visits.Unannounced testing has been permitted on the Tour since 2016, with riders subject to on-the-spot checks between the hours of 11 p.m. and 6 a.m. local time.Vingegaard, who had been second in the general classification, said before Sunday's start in Champagnole that he had been tested at 2 a.m. (0000 GMT)."The ITA didn't allow me to sleep much. I was sleeping very well but somebody knocked on my door at 2 a.m., big surprise to me," the two-time Tour winner said. "Of course, it's good that they test but when it's affecting performance and your sleep, I don't think it's so good.""It took me about 40 minutes before I was back in my room, so not the best night.""FOUR HOURS OF SLEEP"Yellow jersey holder Pogacar had been tested at 5 a.m., a UAE Team Emirates-XRG spokesperson said."I got four hours of sleep today," Pogacar said before the start. "I couldn't fall back to sleep. It was definitely not nice to wake up in the middle of sweet dreams."They come randomly in the mornings through the tour, and today they chose night-time."Vingegaard, who had been second in the general classification, crashed some 20 km from the finish of the 183.9- km mountainous stage on the Plateau de Solaison, and would undergo surgery on a severe collarbone fracture, his Visma-Lease a Bike team said.After the stage, in which he finished second, Pogacar spoke again about the test visits, saying of his injured rival: "I wish him all the best... maybe this was also the consequence of bad sleep."This year it's been very strange with the testing in general," he told a press conference. "They're trying to do different things. 'WAKING UP AT SIX EVERY DAY'"I was counting how many controls I had at home since the first of January until the end of the classics. When I was home, I was waking up every day at six to go check the doorbell to see if somebody was ringing because I had so many visits," the Slovenian said, adding that he had undergone a blood test following his Strade Bianche triumph in March.Belgian Evenepoel said he considered the night-time tests "disrespectful" and told a press conference: "It's something that actually we should not accept as riders. It's quite inhuman to wake us up in the middle of the night."The ITA said it was "conscious that night-time testing may be disruptive to riders' rest and recovery.""Due consideration has therefore been given to minimise as much as possible the impact testing activities have on riders," the body said in a statement."Effective testing must, in limited and justified circumstances, be capable to occur outside standard daytime hours." 

All-conquering Tour de France leader Tadej Pogacar on Friday urged his rivals not to give up and to fight for the overall victory.The 27-year-old Slovenian seems to be sauntering to a record-equalling fifth Tour title with a lead of more than three and half minutes already over his nearest rival, two-time former winner Jonas Vingegaard, after 13 stages.With back-to-back mountain stages to come this weekend, many expect Pogacar to turn the knife even more before a brutal final week.Some rivals have even suggested that they are already fighting for second place, but Pogacar said that would be a mistake."I don't know how to respond to that. If you go only for second place, it's a bit (of a) pity," the world champion said."I think in the Tour, especially when you have a strong team around you, there are so many possibilities."You always need to aim for the best and hope for the victory." VISMA-LEASE A BIKE STILL BELIEVE IN CHANCESOn Thursday, Vingegaard's team manager Marc Reef insisted that Visma-Lease a Bike still believed in their chances, although he admitted that it would be tough to reel in Pogacar."We knew that in the first stages and the first week we could lose some time," he told AFP."Of course, it's more than we hoped for, but we also have trust in Jonas, that he really grows into the race."But he added: "Of course, (if) it continues like this and Pogacar stays strong like this, it's also difficult. We have to be realistic."Even though none of his rivals have even attempted to attack him yet, Pogacar is expecting them to do something during Saturday's 155km 14th stage from Mulhouse to Le Markstein Fellering in the Vosges mountains.Almost from the off, the peloton will tackle the first of four tough, long climbs.The final Col du Haag has several sections with gradients of over nine percent."It's a tough day, (ideal) for a lot of attacks. It's a playground for that tomorrow," he said."I hope that we can set a good pace, that it's good for us and not easy for the others. We will see."Tomorrow will be a tough day and we have to be prepared for any attacks from the contenders."'WE'LL TRY TO TAKE ADVANTAGE' However, with the way that his UAE Emirates-XRG team has been riding, and controlling, the stages where differences could be made, one of Pogacar's main rivals said that his team will be waiting to see what the champion does."We all expect UAE to control the stage to try to win it, and we'll try to take advantage of that," said Lidl-Trek's Juan Ayuso, who is fifth, just 46 seconds off Vingegaard.Ayuso dropped a place after Tom Pidcock finished third on Friday's 205km stage from Dole to Belfort, some seven and a half minutes ahead of the peloton.That allowed the Briton to jump from 10th to fourth, although he had a long day in the breakaway.Ayuso is confident that he will be able to take back that position from the Olympic mountain bike champion."He's another tough rival. He already showed that last year at the Vuelta that he's capable of doing well over three weeks," The 23-year-old Spaniard said of Pidcock, who was third at the Vuelta a Espana last year."I hope that tomorrow he pays a little bit for the hard work he had to do today to gain that time and will lose time again."  

* Swiss rider Schmid wins his first Tour de France stage* Pogacar remains in the overall lead, ahead of second-placed Vingegaard* Pidcock moves up to fourth in general classification after third-place finish in stage 13    Swiss cyclist Mauro Schmid edged Harold Tejada to win stage 13 of the Tour de France on Friday, as Briton Tom Pidcock finished third to move into the top four in the general classification, narrowing his gap with overall leader Tadej Pogacar.Four-time champion Pogacar (UAE Team Emirates-XRG) was happy not to challenge for the stage and finished with the peloton more than seven minutes later, retaining a lead of three minutes and 36 seconds over second-placed Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike) in the battle for the yellow jersey.Pidcock, who was 10th in the general classification coming into the stage, moved up to fourth, and sits four minutes and 15 seconds behind Pogacar. Remco Evenpoel is third, nine seconds ahead of Pidcock."I can't believe it. It was an incredibly hard day right from the start," said 26-year-old Schmid (Jayco-AlUla) after his maiden Tour de France stage win."The whole team was motivated to get into the breakaway. We’d tried several times over the last few days, but things hadn't gone according to plan until now. I felt good from the start, it was just full gas from the very first minute."Friday's stage, a 205.8km hilly ride from Dole to Belfort, had its first big attack about 40km in when a group of 37 riders broke from the peloton.PIDCOCK MOVES UP THE GENERAL CLASSIFICATION LADDERPidcock, whose Pinarello-Q36.5 team are continuing without Chris Harper after the Australian lost a part of his thumb following a crash during stage 10, stayed in the mix as the leading group grew to 57 riders.The peloton trailed by more than eight minutes going up to Ballon d'Alsace, the biggest climb of the day, about 30km from the finish line.Pidcock waited until the last kilometre of the climb to launch his attack, and was the first to reach the peak as he looked to capitalise on the long descent. But with 16km to go, it was Schmid and Tejada (XDS-Astana) who sped ahead.The chasing group led by Pidcock was 18 seconds behind the two breakaways going into the last two kilometres, but tried their best to close the gap as Tejada looked to get a solo finish.But Schmid responded with a perfectly timed attack that got him a photo-finish win over Tejada, as Pidcock crossed the line two seconds later.A tighter race for the yellow jersey will be the focal point again in Saturday's stage 14, a 155.3 km mountainous ride from Mulhouse to Le Markstein Fellering. 

His Highness the Amir Sheikh Tamim bin Hamad Al-Thani met on Wednesday at Lusail Palace with Prime Minister of the French Republic Sebastien Lecornu and his accompanying delegation, who offered condolences on the passing of HH the Father Amir Sheikh Hamad bin Khalifa Al-Thani.The reception was attended by HH the Deputy Amir Sheikh Abdullah bin Hamad Al-Thani, HE Sheikh Khalid bin Hamad Al-Thani, HH Personal Representative of the Amir Sheikh Jassim bin Hamad Al-Thani, HE Sheikh Abdulaziz bin Khalifa Al-Thani, HH Sheikh Abdullah bin Khalifa Al-Thani, HH Sheikh Mohammed bin Khalifa Al-Thani, HE Sheikh Jassim bin Khalifa Al-Thani, HE Prime Minister and Minister of Foreign Affairs Sheikh Mohammed bin Abdulrahman bin Jassim Al-Thani, and HE Shura Council Speaker Hassan bin Abdullah Al Ghanim.Also present were a number of Their Excellencies the sons of the late Father Amir and Their Excellencies the Sheikhs. 

Prime Minister of the French Republic Sebastien Lecornu arrived in Doha on Wednesday to offer condolences on the passing of HH the Father Amir Sheikh Hamad bin Khalifa Al-Thani. Prime Minister and the accompanying delegation were received upon arrival at Hamad International Airport by HE Minister of Transport Sheikh Mohammed bin Abdullah bin Mohammed Al-Thani and Ambassador of the French Republic to the State of Qatar Arnaud Pescheux. 

* Spain are chasing a second world title, 16 years after their 2010 triumph* France managed only two shots on target as Spain suffocated them* Spain will face England or Argentina in Sunday's showpiece   Spain suffocated France ‌deep in the heart of Texas on Tuesday, powering into their first World Cup ​final since lifting the trophy ‌in 2010 with a spellbinding 2-0 victory thanks to goals from Mikel Oyarzabal ‌and Pedro Porro.From the ⁠opening whistle, the Spaniards ‌wrapped themselves around France like an anaconda, ‌tightening their grip with every wave of pressing and every spell of possession until the life ⁠had been squeezed from a French attack that had looked irresistible throughout the tournament.The European champions are now within one victory of completing a double of the game’s biggest prizes. They will discover their final opponents on Wednesday when England face Argentina in Atlanta for a place in Sunday’s showpiece.For a country that waited generations for its first World Cup, a second title 16 years later would herald the arrival of another Spanish golden era, this ​one built around Lamine Yamal and a side as comfortable without mercy as it is with the ball.Expectation and tension were high in Arlington as ringside announcer Bruce Buffer, a man who has never knowingly used ‌an indoor voice, bellowed the teams ⁠onto the pitch to ​launch a heavyweight clash worthy of the introduction.A contest that had promised so ​much, however, swiftly tilted into a lop-sided affair as the Spaniards controlled the tempo as comprehensively as the ball, and left France chasing shadows.LETHAL ATTACKFrance had come armed with the most lethal attack in world football, but it made little difference. Spain monopolised the ball, closed up the space and starved Les Bleus of the one thing their forwards needed -- possession.Incredibly for an international team, the Spaniards played like the best-drilled of club sides, telepathic in their movement and passing. France were reduced to spectators almost from the start and mustered just two shots on target.It took 22 minutes for Spain to break the deadlock. ‌Marc Cucurella swung a deep cross into ‌the French area that Lucas Digne ⁠brought down on his chest, but as the left back tried to clear, Yamal stepped across ⁠him and was caught by the follow ⁠through. The referee had no hesitation in pointing to the spot.Oyarzabal drilled the penalty high into the net, giving Mike Maignan no chance despite the keeper diving the right way. France had not trailed at this World Cup and the scheduled hydration break could hardly have come at a better moment for Didier Deschamps, handing him an immediate opportunity to settle his rattled side. NO BREATHING SPACEStill, France could ​find no breathing space for their free-flowing football and could have been 2-0 down 15 minutes later when Fabian Ruiz was denied by Dayot Upamecano's last-ditch challenge with the goal at his mercy.So potent against every other nation, France were nullified. Michael Olise was a virtual spectator, smothered by Cucurella, Ousmane Dembele offered little and even their star skipper Kylian Mbappe was unable to conjure any magic.Spain tightened the coil another notch just before the hour, when Porro doubled Spain’s lead, calmly exchanging passes with Dani Olmo before side-footing home, leaving France staring into the abyss.There was to ‌be no respite for ​the increasingly desperate French and Spain's formidable side raised their arms and eyes to the skies as the final whistle blew. 

The end of coach Didier Deschamps' Midas-like reign turned into a Tantalus torment as France suffered a comprehensive World Cup semi-final defeat by Spain, but Les Bleus' recent heartbreaks will not tarnish an unprecedented legacy.France lost the 2022 World Cup final to Argentina and have now fallen to Spain in three straight major semi-finals, at Euro 2024, the Nations League and ‌Tuesday's 2-0 World Cup defeat.Yet Deschamps, who took charge in 2012 with French football still scarred by their mutiny and humiliation ​at the World Cup in South Africa two ‌years earlier, will be remembered above all as the coach who led France to their second world title in 2018, ‌two decades after captaining them ⁠to their first on home soil.With a ‌record 20 World Cup victories as a coach, he took ‌France to the global semi-finals at three straight tournaments, reaching the final twice, and established them as international football’s most consistent major-tournament force.Saturday’s third-place playoff ⁠will provide an anticlimactic farewell for the 57-year-old, who announced last year that he would leave when his contract expired after the tournament.His successor - former France teammate Zinedine Zidane has long been the favourite - will inherit a gifted squad but a familiar challenge: turning perhaps the deepest talent pool in the country's history into the winning machine it should be. FRANCE RARELY FLAMBOYANTDeschamps' teams were rarely associated with flamboyance. He was sometimes criticised for favouring balance, discipline and efficiency over spectacle, even when blessed with some of the most gifted attacking players in world football.But results repeatedly justified his methods.He took France to the 2014 World Cup quarter-finals, where they lost narrowly to eventual champions Germany, before guiding the hosts ​to the Euro 2016 final. Defeat by Portugal in extra time was painful but laid the foundations for becoming world champions in Russia two years later.France beat Croatia 4-2 in the 2018 final, making Deschamps the third man after Brazil’s Mario Zagallo and Germany’s Franz Beckenbauer to win the World Cup as a player and ‌coach.They added the Nations League title in 2021 ⁠and came within a penalty shootout ​of retaining the World Cup in Qatar, recovering from a dreadful opening 80 minutes to draw 3-3 with Argentina in ​one of the tournament's greatest games. RESERVOIR OF CREDITThose achievements gave Deschamps a reservoir of credit few coaches could match.He survived the fallout from France’s disappointing Euro 2020 campaign, recurring debates over his cautious football and the long, divisive exile of striker Karim Benzema.His authority remained intact because he kept building teams capable of going deep into tournaments.The former defensive midfielder had made a career out of winning long before taking charge of France.Born in Bayonne in 1968, he made his top-flight debut for Nantes as a teenager before joining Olympique de Marseille, with whom he won two league titles and captained the first French club to lift the Champions League in 1993.A move to Juventus followed in 1994. In Turin, Deschamps won three Serie A titles and another Champions League, establishing himself as the understated organiser at the heart of one of Europe’s dominant teams.Eric Cantona once dismissively described him as a "water carrier”, but the label came to capture the qualities that defined Deschamps: discipline, ‌intelligence, selflessness and an instinctive understanding of what winning ‌teams required.He won 103 caps and captained the side that ⁠lifted the World Cup at the Stade de France in 1998 before completing an historic double at Euro 2000.Success followed him into management.Deschamps took AS ⁠Monaco to the 2004 Champions League final, guided Juventus back into ⁠Serie A immediately after their demotion in the Calciopoli scandal and ended Marseille’s 18-year wait for a French league title in 2010.When he succeeded former France teammate Laurent Blanc in July 2012, the national side were still attempting to rebuild their reputation after the players’ strike at the 2010 World Cup in South Africa. ORDER, BELIEF, SUCCESSDeschamps restored order first, belief second and success soon afterwards.His critics argued that France's talent pool demanded more expansive football. His response was generally the same: tournaments were won through adaptability, defensive resilience and an acceptance that style mattered less than survival.For more than a decade, the argument ​was difficult to counter.The manner of Tuesday’s defeat will nevertheless sting. France arrived as favourites after their attacking firepower had carried them through the tournament, only to be outclassed technically, tactically and physically by Spain in Dallas.Deschamps admitted his team had needed to be at their maximum to compete and had fallen well short.France were unable to impose their strength, their celebrated attack was neutralised and their midfield was overwhelmed - a grim final chapter for a coach whose sides had usually found a way, even when playing poorly."I do not want to throw away everything we have done,” Deschamps said after the defeat. "But in this match Spain showed they had something more.”It was a fittingly measured assessment from a man who rarely allowed triumph or disaster to alter his public demeanour.Deschamps will leave without the glorious farewell he had craved, but with a record that places him alongside the ‌most influential figures in French sporting history.He ​lifted the World Cup as captain, hoisted it aloft again as coach and spent 14 years ensuring France were almost always present when the sport’s biggest prizes were decided.One painful night in Dallas cannot undo that. 

Kylian Mbappe rued the end of France's World Cup dream on Tuesday, blaming tactical and technical blunders for his side's 2-0 semi-final defeat to France.Mbappe had emerged as one of the stars of the tournament during France's run to the last four, rattling in eight goals at the tip of a free-scoring attack that delighted fans worldwide.But the 27-year-old French captain's dreams of a third straight World Cup final appearance ended abruptly as Spain outplayed Les Bleus at the AT&T Stadium in Arlington, Texas.Mbappe told French broadcaster M6 that the loss had been a "huge disappointment" for the French squad."I don't think we played the match we wanted to play - whether tactically, technically, or in terms of our overall performance level," Mbappe said."And when you don't do what you're supposed to do in a World Cup semi-final, you don't win," the Real Madrid star added."Our goal was to press them high up the pitch to prevent them from settling into that slow, controlled rhythm - because when it comes to controlling the game, they are better than us. We failed to do that."Mbappe pinpointed the crux of the problem in midfield, where France's duo of Adrien Rabiot and Aurelien Tchouameni rapidly found themselves over-run by Spain's triumvirate of Rodri, Dani Olmo and Fabian Ruiz."We kept finding ourselves outnumbered 3-on-2 in midfield," Mbappe said. "And against Spain, that's a real problem...When you put it all together, the result is a defeat. It's a huge disappointment."Mbappe said France's crestfallen squad were determined to bounce back after digesting the lessons of the loss."It was a dream for us to reach the final, to give our country the chance to keep dreaming and to make history," he said."Now, it is something we have to face with our heads held high. I believe that when you win, you win with your head held high; so when you lose, you have to lose with your head held high, too."But right now, there is immense disappointment. I find it hard to put into words just how disappointed the squad and I are."Yet even if it might seem a bit robotic at times, we have to pick ourselves up, go on vacation, and move on to the next chapter. Because football waits for no one. We have to start over, put this failure behind us, and learn from it." 

Tadej Pogacar shrugged off the boo-boys and powered to victory on France's national holiday with another dominant display on Tuesday's mountainous 10th stage to extend his overall lead at the Tour de France.World champion Pogacar won his third stage at this year's Tour - and for the third time on Bastille Day - to extend his lead over Jonas Vingegaard to more than three and a half minutes.It is the largest gap Pogacar has ever had over his rivals at this stage of the race.It was also the four-time champion's 24th stage victory at the Tour, moving him to within one win of Frenchman Andre Leducq - who twice won the Tour in the 1930s -- in fourth in that list.And even some jeers from the side of the road did not detract from his enjoyment."Today was an incredible day. The team did a super good job," said the 27-year-old Slovenian."We targeted this stage since a long time ago and it also happens that two years ago Jonas beat me in the sprint fair and square."That was two years ago, and the last time that Vingegaard beat Pogacar in a battle to win a stage."I didn't know I'm gonna win until the last kilometre and then I remember it's Bastille Day and I try to honour the yellow jersey," added Pogacar."And thanks to all the fans that they came today to the road and it was an amazing atmosphere, even though (there was) some booing."All the guys that were booing, they give us more power."Vingegaard wiltsThe reigning champion attacked 15.5km from the finish of the 166.6km stage in the Cantal mountains and quickly opened up a decisive lead.Behind him, the battle was for the minor placings - both on the day and in the overall standings.Olympic champion Remco Evenepoel dug in to finish second on the day, 32sec behind Pogacar, with French teenage hope Paul Seixas pipping Florian Lipowitz to third place two seconds later.Vingegaard wilted on the uphill drag to the finish line and came home seventh at 44sec.He is now 3min 36sec behind Pogacar with Evenepoel climbing to third overall another 30sec back.Pogacar's team-mate Isaac Del Toro was the biggest loser on the day, dropping from third to seventh overall after finishing the stage eighth at 1min 31sec.It took about 50km for the day's breakaway to form as Mads Pedersen's Lidl-Trek team set a furious pace to set him up for the intermediate sprint, where he extended his lead in the green sprinters' jersey competition.A 31-man group did get away but soon it was Spaniard Javier Romo who went solo for around 50km before Pogacar's UAE Emirates-XRG team reeled him in with 38km left.That was also the signal for former Giro d'Italia winner Richard Carapaz to launch his bid for victory on the 7.8km-long Puy Mary climb.He stretched that out to around a minute and a quarter on the rapid descent to the key 4.4km-long and punishingly steep Col de Pertus but once Pogacar launched his blistering attack just over a kilometre from the summit of that climb, the final result was never in doubt.He flew past Carapaz 250m from the summit and crested that with a lead of 20sec over a group including Vingegaard, Evenepoel, Seixas, Lipowitz and Spaniard Juan Ayuso.By the foot of the descent, Pogacar had a lead of around 16sec on the chasers, but he was simply too strong for them to close that and even eked out more time to the finish. 

Cobbled classics specialist Mathieu van der Poel claimed his third Tour de France win on Sunday with victory in the ninth stage, which was shortened due to intense heat.The 31-year-old Dutchman, a former world champion, won a sprint amongst his three breakaway companions with Tobias Johannessen taking second and Tom Pidcock third."It was a super hard day. The start of the Tour was not great for our team, but I think, like always, we stayed calm," he said."We have a really nice group here and we kept believing that it will turn around... but it's really nice to go to the first rest day with a win."Having worked as a sprint lead-out man for his Alpecin Premier Tech team-mate Jasper Philipsen -- who had finished fourth and fifth in the sprint stages -- in the previous two days, Van der Poel finally had a chance to go for a stage win for himself.Reigning champion Tadej Pogacar came home in the chasing peloton six seconds behind the winner to maintain his lead in the overall standings ahead of Monday's first rest day. The four-time champion leads two-time winner Jonas Vingegaard by 2min 42sec with Mexican Isaac del Toro a further 45sec back.Van der Poel, a three-time winner of both the Tour of Flanders and Paris-Roubaix -- the two most important one-day cobbled classics -- had previously won Tour stages in 2021 and 2025. STAGE SHORTENEDThis stage was shortened by around 30km due to a "red alert" weather warning in the central Correze region. Temperatures once again reached close to 40C, although in parts on the stage it was nearer 30C.There was a furious battle from the beginning of the 154.6km run from Malemort to Ussel to make it into the day's breakaway.It was not until about halfway through the stage that an eight-man breakaway finally went clear on the steep 3.8km-long Suc au May climb.The group never eked out a lead of more than a minute and a half but they worked well together.Van der Poel then attacked out of that group with 25km left on the final categorised climb of the day, the 900m-long, and equally steep, Mont Bessou. FULL-THROTTLE CHARGEOnly Norwegian Johannessen, Frenchman Alex Baudin and Briton Pidcock were able to follow and then it was a full-throttle charge to the finish line with a 50-second lead over the significantly-reduced peloton.The breakaway riders had plenty in the bag and even slowed down in the final kilometre in a cat-and-mouse game before the final sprint.But when Van der Poel launched that, it was clear that he would be too strong for the others."I was not so sure. I spent a lot of energy trying to keep the break alive," he admitted."There was a lot of pressure from the bunch. The roads were horrible for a breakaway with a headwind the whole day."We fought for it and I'm happy to finish it off."  

Belgian Tim Merlier dominated a bunch sprint finish for the second day running to claim victory in the eighth stage of the Tour de France on Saturday.Merlier seemed out of contention when he was caught out of position in the last few hundred metres but launched a long range charge to reel in all of his rivals and beat Ethiopian Biniam Girmay into second with Dutchman Olav Kooij third.It was Merlier's fifth stage victory in his third Tour appearance and also brought him to within 15 points of Dane Mads Pedersen in the sprinters' green jersey competition."If you win one, you can win a second, and I'm happy," said Merlier."Three (sprint) stages, I won two. (It's) definitely my Tour de France."The eighth stage in the Dordogne region, known for its 1,000 castles and ancient cave drawings, had always looked destined to finish with a bunch sprint.Belgian Liam Slock tried to upset the formbook, setting off alone with 40km left after spending most of the day in a three-man breakaway.But he was caught 1.3km from the line and while former world champion Mathieu van der Poel did his best to set up Alpecin-Premier Tech team-mate Jasper Philipsen for the victory, Merlier simply proved too strong once again."It didn't feel like this," said Merlier when it was suggested to him that he was the sprint boss. "I needed to fight for my position all the time until the last minute."Just before the corner, I was a bit boxed in, and then they almost crashed. I thought it was over, so I gave it a try to come back off the guys who did the lead out."I was coming with so much speed." Three-man breakawayHe had been caught the wrong side of a gap when Van der Poel dragged another six riders clear of the others, but the Belgian simply turned on the power, with Girmay in his wheel, and charged through to win.Kooij, who won the first sprint finish in Wednesday's fifth stage, darted out from behind Philipsen but could not match the acceleration of Soudal Quick-Step's Merlier.The last two sprint stages had seen one-man and two-man breakaways but this time, three riders headed off up the road together.One of those was Slock, who made headlines - and went viral on social media - last month when he claimed his first victory in the professional ranks.He crashed metres from the line as he lost control of his bicycle while celebrating early during the Gippingen Grand Prix in Switzerland.However, he had enough momentum to slide over the line on his side and claim that precious victory, with his own Lotto-Intermarche team joking about it when posting a video of his unconventional finish on social media.Slock was joined by Czech Jakub Otruba, who had been in the breakaway on Friday with Baptiste Veistroffer, and Frenchman Thibault Guernalec.They had a lead of over two minutes at one point but on the 2.2km Cote du Buisson-de-Cadouin, Otruba accelerated first and then Slock left him in his wake before forging on alone with 40km still to race.Slock held on admirably but as the kilometres ticked down, it became increasingly clear that he would not make it it.He was finally caught with 1.3km left, after more than 175km in a breakaway.